La Croce di Ferro (tedesco: Eisernes Kreuz) è una decorazione militare utilizzata dal Regno di Prussia prima e in Germania poi, istituita dal Re di Prussia Federico Guglielmo III il 10 marzo 1813, e che viene consegnata solamente in tempo di guerra: oltre alle guerre napoleoniche e alle guerre franco-prussiane, la Croce di Ferro venne distribuita durante la prima e la seconda guerra mondiale; l'ultima è stata attribuita nel maggio del 1945, prima della caduta del Terzo Reich.
La Croce di Ferro riprende un vecchio simbolo tedesco (l'araldica croce patente) e lo stesso simbolo rappresenta le attuali forze armate della Germania federale, la Bundeswehr.
Nel 1939, Adolf Hitler reintrodusse la Croce di Ferro come decorazione tedesca (e non solo prussiana, come avvenuto fino ad allora) proseguendo nella tradizionale diversificazione in diversi ordini. La Croce di Ferro della seconda guerra mondiale venne suddivisa in due classi con una categoria a parte, la Croce di Cavaliere della Croce di Ferro. La Croce di Cavaliere della Croce di Ferro venne istituita per rimpiazzare la Pour le Mérite prussiana che poteva essere conferita esclusivamente agli ufficiali, violando così le nuove regole sociali della Germania nazista. Il nastrino dell'onorificenza (per le croci di seconda Classe e di Cavaliere) venne modificato aggiungendo il colore rosso: bianco e nero erano i colori della Prussia, mentre bianco, nero e rosso erano i colori della Germania. Hitler creò inoltre la Croce al Merito di Guerra per rimpiazzare le precedenti Croci di Ferro per il personale non-combattente.
Croce di Ferro
La Croce di Ferro del 1939 si suddivideva in due classi:
- Croce di Ferro di 2ª classe
- Croce di Ferro di 1ª classe
La Croce di Ferro era consegnata per il coraggio dimostrato in battaglia, come molte altre decorazioni distribuite nei campi di battaglia. La Croce di Ferro di prima classe si metteva generalmente sotto il taschino sinistro dell'uniforme, come croce di spilla. La Croce di Ferro di seconda classe, invece, veniva spesso messo al nastro nel secondo occhiello dell'uniforme. Ovviamente per conseguire la Croce di Ferro di prima classe, era necessario ricevere la Croce di Ferro di seconda classe.
Una stima parla di circa 2,3 milioni di Croci di Ferro di seconda classe distribuite durante la seconda guerra mondiale, alle quali si aggiungono circa 300.000 di Prima Classe; tra queste due vennero distribuite anche a donne, una delle quali fu Hanna Reitsch.
Croce di Cavaliere della Croce di Ferro
La Croce di Cavaliere della Croce di Ferro (tedesco: Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, o semplificando Ritterkreuz) distribuita per eccezionali meriti di comando e/o di coraggio (e quindi, a differenza della Pour le Mérite, non solo ad ufficiali), si suddivide a sua volta in cinque classi:
- Croce di Cavaliere (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes)
- Croce di Cavaliere con Fronde di Quercia (mit Eichenlaub)
- Croce di Cavaliere con Fronde di Quercia e Spade (mit Eichenlaub und Schwertern)
- Croce di Cavaliere con Fronde di Quercia, Spade e Diamanti (mit Eichenlaub, Schwertern und Brillianten)
- Croce di Cavaliere con Fronde di Quercia in Oro, Spade e Diamanti
In totale vennero distribuite 7.361 decorazioni della Croce di Cavaliere (43 delle quali a militari alleati del Terzo Reich), dei quali 890 ricevettero le Fronde di Quercia (8 stranieri), 159 le Fronde di Quercia e Spade (più una distribuzione onoraria all'ammiraglio giapponese Isoroku Yamamoto).
Solo 27 uomini vennero decorati anche con i Diamanti: 10 assi della Luftwaffe (Werner Mölders, Adolf Galland, Gordon Gollob, Hans-Joachim Marseille, Hermann Graf, Walther Nowotny, Erich Hartmann, Helmut Lent, Hans-Ulrich Rudel, Heinz Wolfgang Schnaufer); 2 capitani di U-Boot (Wolfgang Lüth, Albrecht Brandi), 1 colonnello (Adalbert Schulz), 14 tra generali e feldmarescialli (Erwin Rommel, Hyazinth Graf Strachwitz, Herbert Otto Gille, Hans Hube, Albert Kesselring, Josef Dietrich, Walther Model, Hermann Balck, Bernhard Ramcke, Ferdinand Schörner, Hasso von Manteuffel, Theodor Tolsdorf, Karl Mauss, Dietrich von Saucken).
Hans-Ulrich Rudel fu l'unico uomo a ricevere la Croce di Cavaliere con Fronde di Quercia in Oro, Spade e Diamanti.
La Croce di Cavaliere, oltre al personale militare tedesco venne attribuita anche a militari di altre Potenze dell'Asse e dei vari stati satellite, o a volontari stranieri nelle Waffen-SS; questa la ripartizione per paese: Romania (18), Lettonia (12), Italia (9), Ungheria (8), Belgio (4), Estonia (4), Olanda (4), Danimarca (3), Francia (3), Finlandia (2), Impero giapponese (2), Slovacchia (2). Tra le forze armate del Terzo Reich, infine, la distribuzione fu la seguente: Heer (esercito, 4.777), Luftwaffe (aviazione, 1.785), Waffen-SS (318), Kriegsmarine (marina, 318), militari stranieri (43).
La Croce di Cavaliere era adornata con un nastrino richiamante i colori della bandiera tedesca, da portare al collo.
Gran Croce della Croce di Ferro (1939)
Come per la Croce di Cavaliere, la Gran Croce veniva indossata al collo. L'unico ad essere insignito di questa decorazione durante la seconda guerra mondiale fu Hermann Göring, che la ottenne il 19 luglio 1940. La medaglia era semplicemente una Croce di Cavaliere ingrandita: possedeva infatti le stesse caratteristiche escludendo la larghezza che passava a 63 mm, contro i 48.5 mm della Croce di Cavaliere e i 44 mm della Croce di Ferro. Era stata originariamente progettata con le rifiniture esterne in oro che però vennero realizzate in argento prima che venisse conferita.
La Gran Croce era indossata su di un nastrino largo 57 mm degli stessi colori di quello utilizzato per le Croci da Cavaliere; l'astuccio che la conteneva era realizzato in pelle rossa con l'aquila e la svastica profilati in oro.
La Gran Croce non era una decorazione al coraggio; era riservata esclusivamente agli alti ufficiali di Stato Maggiore per «le migliori decisioni strategiche che avessero effetto sul corso della guerra». Hermann Göring ricevette la Gran Croce per le vittorie della Luftwaffe del 1940 durante la campagna di Francia: nella stessa occasione venne inoltre promosso Reichsmarschall (un grado che non aveva precedenti ed era superiore a quello di feldmaresciallo).
L'originale Gran Croce conferita a Göring direttamente dalle mani di Adolf Hitler venne distrutta durante un'incursione aerea a Berlino. Göring aveva fatto realizzare diverse copie, una in platino che indossò all'atto della sua resa agli Alleati nel 1945.
In alcune foto ufficiali dell'epoca Göring porta al collo la Pour le Mérite (ottenuta durante la prima guerra mondiale come asso dell'aviazione), la Croce di Cavaliere e la Gran Croce contemporaneamente.
Stella di Gran Croce della Croce di Ferro (1939)
Questa decorazione venne realizzata ma mai consegnata. L'unico esemplare conosciuto venne scoperto dalle forze di occupazione alleate e venne consegnata alla collezione dell'accademia di West Point. La progettazione generale riprendeva quella della Stella del 1914 ma includeva la Croce di Ferro del 1939 al centro. Era previsto che questa decorazione venisse portata appuntata come la Croce di Ferro di prima classe, ma come la Gran Croce non era intesa a premiare atti di coraggio sul campo. Era invece stata studiata per premiare, a guerra conclusa, l'ufficiale generale più vittorioso: secondo molti sarebbe andata al Reichsmarschall Göring che aveva già ottenuto la Gran Croce.
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